Salut, capitaine!

Un scénario que les amateurs de hockey junior baie-comois voyaient arriver depuis déjà plusieurs mois vient finalement de se réaliser: Gabriel Fortier quitte le navire. Alors qu’il en est à ses derniers tours de piste dans la LHJMQ, le valeureux capitaine du Drakkar plie bagage en direction de Moncton. La transaction avait été annoncée publiquement le 31 décembre dernier, mais ne fut officialisée qu’aujourd’hui.

Le Drakkar étant au tout début d’une reconstruction, il s’avérait être l’un des principaux atouts de Pierre Rioux pour commencer à renflouer sa banque de choix au repêchage et de jeunes espoirs. Troqué aux Wildcats en retour de l’espoir de 16 ans Julien Hébert et de 5 choix au repêchage (2e et 2x 3e tour en 2020 et 2x 4e tour en 2021), Fortier aura l’opportunité de faire un bon bout de chemin en séries éliminatoires et peut-être même remporter la Coupe du Président.

Aujourd’hui âgé de 19 ans, il était au coeur du noyau de joueurs repêchés par le Drakkar après la désastreuse saison de 2015-16. Choisi 4e au total, Fortier avait été le premier de quatre joueurs sélectionnés au premier tour par l’état-major nord-côtier au cours de l’encan de 2016. Celui qui l’a suivi au 5e rang, Xavier Bouchard, a d’ailleurs quitté le Drakkar au cours des derniers jours, échangé aux Eagles du Cap-Breton.

Les débuts du jeune attaquant dans la LHJMQ se sont toutefois fait attendre un bon moment, alors qu’il avait dû subir une opération à l’épaule au début du mois de septembre. Ce n’est que le 20 janvier 2017 qu’il a participé à son premier match dans le circuit Courteau, alors que le Drakkar rendait visite aux Mooseheads, à Halifax. Ce match avait une saveur d’autant plus particulière pour la famille Fortier, alors que Gabriel affrontait son grand frère Maxime. La jeune recrue avait complété sa première saison avec 17 points en 25 matchs, dont 11 buts, ce qui laissait présager un bel avenir.

La saison suivante, Fortier récoltait près d’un point par match, avec 59 en 66 parties. Ses performances lui permirent d’avoir bonne réputation parmi les recruteurs de la LNH et il fût réclamé en fin de 2e ronde, 59e au total, par le Lightning de Tampa Bay. Fortier s’imposa définitivement en 2018-19, amassant 83 points en 68 matchs. Il fut d’ailleurs nommé capitaine au début de cette campagne. Au mois de décembre 2018, il signait son contrat d’entrée dans la LNH avec le Lightning.

Malheureusement, son parcours en séries éliminatoires à Baie-Comeau aura été des plus courts, alors que le Drakkar s’est incliné au premier tour au cours des trois dernières années.

Joueur bâti dans le moule des leaders à l’attaque du Drakkar depuis dix ans, il s’inscrit dans la continuité des Gabriel Bourque, Félix Girard et Jérémy Grégoire. On retrouve aujourd’hui son nom au 13e rang dans l’histoire du Drakkar pour les points, avec 191 et au 10e rang pour les buts, avec 89.

Fait inusité, il y a exactement 10 ans, le Drakkar avait également échangé son capitaine aux Wildcats, soit Gabriel Bourque. Quelques mois plus tard, les Wildcats ont soulevés la Coupe du Président et Bourque a remporté le trophée de joueur par excellence des séries éliminatoires.