Dans cette saison à l’allure exceptionnelle, une très longue période de transaction n’a pas surpris beaucoup de monde. Alors que certains s’attendaient à relativement peu de mouvement en raison de tous les éléments que nous connaissons, les directeurs généraux des équipes de la LHJMQ n’ont pas chômé. En ce sens, la soupe a été brassée considérablement dans plusieurs marchés et Baie-Comeau n’y fait pas exception, faisant partie des 4-5 équipes qui ont conclu le plus de transactions.
À l’approche de la période des transactions, nous savions déjà fort bien que le Drakkar se situerait du côté des vendeurs, poursuivant dans le même sens que la saison précédente. Les vétérans de 19 ans Nathan Légaré et Christopher Merisier-Ortiz faisaient certainement partie des joueurs les plus convoités à travers la ligue.
D’abord, Pierre Rioux a réalisé la première « grosse » transaction de la période, lorsqu’il a troqué son capitaine, Nathan Légaré, aux Foreurs de Val d’Or. En retour, Pascal Daoust a cédé plusieurs éléments à son homologue : un choix de 1er tour (2022), deux choix de 3e tour (2022 et 2023), deux choix de 4e tour (2021 et 2022) et un espoir de 16 ans, Justin Sullivan (ailier droit, 16 ans). Celui-ci avait été un choix de 3e ronde des Foreurs en 2020.
Le 11 janvier, Rioux a fait l’acquisition des servies du centre droitier de 17 ans Elliot Lavoie, en provenance de Drummondville. En retour, les Voltigeurs ont mis la main sur deux choix au repêchage : un choix de 2e tour en 2021, et le choix de 3e tour des Foreurs en 2023, obtenu le 20 décembre dans la transaction impliquant Nathan Légaré. Produit des Chevaliers de Lévis, Lavoie avait été repêché en 2e ronde par les Voltigeurs en 2019.
Le lendemain, le souhait du défenseur de 18 ans Alex Falardeau était exaucé. Insatisfait de son utilisation, il avait quitté l’équipe à la mi-novembre et demandé une transaction. Falardeau a donc pris la route de Québec, en retour d’un choix de 6e ronde en 2023, le même choix qui avait servir à acquérir Gabriel Belley-Pelletier au début du mois de septembre.
Quelques jours plus tard, Pierre Rioux a conclu sa dernière transaction importante, troquant le défenseur de 19 ans Christopher Merisier-Ortiz à l’Armada de Blainville-Boisbriand. En retour, son homologue Pierre Cloutier lui a cédé un choix de 1er tour en 2021, deux choix de 2e tour en 2023 et de l’attaquant de 17 ans Andrew Belchamber, choisi en 4e ronde par l’Armada en 2019. Pour compenser la perte de son défenseur étoile, le directeur général du Drakkar un choix de 12e ronde en 2022 aux Remparts de Québec afin de faire l’acquisition de Dylan Schives, un droitier de 19 ans.
Le 20 janvier, afin de remplir l’espace laissé libre par le départ de Nathan Légaré, le Drakkar a fait l’acquisition de l’ailier gauche de 19 ans Alex Labbé et d’un choix de 10e tour en 2022, en retour de la recrue de 18 ans Alex Arsenault et d’un choix de 4e ronde en 2021. Labbé sera certainement un sérieux candidat pour l’un des trois postes de joueur de 20 ans pour l’an prochain.
Finalement, le Drakkar a troqué l’espoir de 16 ans Ben Mercer et un choix de 7e ronde en 2023 aux Wildcats de Moncton, en retour du défenseur de 18 ans Jérémy Bérubé.
Quel bilan dresse-t-on de cette période de transaction du côté de Baie-Comeau?
D’abord, comme escompté, les deux éléments ayant la plus grande valeur, Ortiz et Légaré, ont quitté le navire. C’était sans contredit la chose à faire. Plusieurs auraient souhaité que l’on conserve les services d’Ortiz pour le revoir l’an prochain à 20 ans, mais rien n’aurait assuré sa présence. Bien qu’Ortiz n’ait pas été repêché et qu’il ne soit pas sous contrat avec une équipe de la LNH, on a déjà vu des joueurs en pareille situation au même âge ne jamais revenir chez les juniors. Dans les 2-3 dernières années, ce fut le cas pour les défenseurs Simon Benoit et Jonathan Aspirot. Pierre Rioux n’était donc pas prêt à risquer de perdre Ortiz pour absolument rien.
De plus, il ne fait aucun doute que les éléments obtenus en retour des deux ex-vedettes du Drakkar sont intéressants. Bien que certains pourraient croire que c’est insuffisant, les dernières transactions importantes dans le circuit Courteau font bien paraître Pierre Rioux dans ses négociations. Jordan Spence a été acquis pour un gardien de 16 ans de premier plan et d’un choix de 1er et de 4e tour. Alex Beaucage a été acquis en retour d’un choix de 1er et de 7e tour. Samuel Poulin a été acquis en retour d’un choix de 1er, 2e et 3e tour. Comme on dit : quand on se compare, on se console.
La direction que prend l’état-major baie-comois est maintenant plutôt claire et on peut bien envisager l’avenir. Plutôt que de miser sur des repêchages futurs, le Drakkar a plutôt maximisé la présence de joueurs de 16 ans et de 17 ans dans son alignement actuel. L’arrivée des Justin Sullivan, Andrew Belchamber et Elliot Lavoie fait donc partie intégrante du plan. Au moment d’écrire ces lignes, le Drakkar a dans son alignement 5 joueurs de 16 ans (3 attaquants, 1 défenseur, 1 gardien) et 7 joueurs de 17 ans (5 attaquants, 1 défenseur, 1 gardien). On peut donc penser qu’à partir de la saison 2022-2023, lorsque ces joueurs auront 18 et 19 ans, le Drakkar sera en mesure de faire beaucoup de dommages. De plus, les choix au repêchages acquis pour 2022 et 2023 serviront certainement à faire l’acquisition de joueurs lorsque le Drakkar sera du côté des acheteurs.
Le prochain dossier qu’il sera intéressant de suivre est celui des Européens. Raivis Ansons et Valentin Demchenko seront-ils de retour l’an prochain? Si tel est le cas, ils seraient probablement les deux attaquants les plus dangereux de l’équipe. D’un autre côté, le fait d’accueillir deux nouveaux Européens de 17 ans l’an prochain tomberait parfaitement avec le groupe d’âge du noyau, pour arriver à 18 ans en 2022-23 et 19 ans en 2023-24. À suivre…
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