Drakkar de Baie-Comeau 2022-23 : enfin une résurgence?

Le Drakkar amorcera cette semaine la 26e saison de son histoire, recevant l’Océanic de Rimouski samedi et dimanche après-midi. Pour la première fois depuis un bon bout de temps, la campagne débutera avec un certain sentiment d’optimisme, mais avec beaucoup de points d’interrogation.

En effet, on entrevoit une remontée au classement. Les plus cyniques me diront que ce n’est pas très gros comme prédiction. La position finale du Drakkar au classement (sur 18) au cours des trois dernières saisons: 15e, 18e et 16e. Bien que cette remontée au classement soit espérée et envisageable, elle n’est pas garantie pour autant.

Une jeune équipe?

Coup d’oeil rapide sur l’alignement. On retrouve chez le Drakkar 13 attaquants, 8 défenseurs et 2 gardiens de but. On compte également 4 joueurs de 16 ans et 8 recrues, ce qui laisse encore présager une jeune équipe, mais il faut ajouter quelques nuances.

Chez les attaquants, les recrues Olivier Lemieux (16 ans), Charles-Thomas Larochelle et Andrew Doucet devraient passer l’essentiel de la saison sur le 4e trio (peut-être 3e) ou comme 13e attaquant. En d’autres termes, à moins de blessures, ils ne seront probablement jamais dans l’alignement les trois en même temps.

Chez les défenseurs, on retrouve trois recrues, soit Tristan Dassylva, Julien Lanthier (16 ans) et Alexis Bernier (16 ans). Jean-François Grégoire ayant souvent utilisé des formations à 7 défenseurs, peut-être que deux d’entre eux se retrouveront sur la glace pour un match. À moins de blessures encore une fois, ils ne prendront probablement jamais part à une partie tous en même temps.

En bout de ligne, la seule verte recrue qui devrait jouer tout le temps, c’est Justin Poirier. Matyas Melovsky est dans la même situation, mais disons qu’un européen 18 ans n’est pas la même chose qu’un 16 ans! Essentiellement, les autres recrues devraient occuper des postes de « réservistes », ou à tout le moins ne pas jouer de grosses minutes durant les parties qu’elles disputeront. Ainsi, le Drakkar aura un alignement jeune seulement entre guillemets. Les joueurs d’expérience vont vraiment représenter le coeur de l’équipe cette saison.

Forces en présence

Pour débuter la saison, le Drakkar aura visiblement l’un des très bons duos de gardiens de but dans la LHJMQ. Olivier Adam a connu une excellente saison à 19 ans avec le Drakkar l’an dernier. Olivier Ciarlo, 18 ans, en sera à sa 3e saison à Baie-Comeau, avide de disputer plus de matchs et de devenir gardien numéro 1. Les gardiens devraient vraiment être la force du Drakkar.

L’attaque sera visiblement menée par Xavier Fortin, qui en sera à sa dernière saison dans la LHJMQ. Il a d’ailleurs connu un gros camp d’entraînement, terminant premier dans la LHJMQ au chapitre des points, avec 11, en 4 parties jouées. On retrouvait également son nom en premier sur la liste des buteurs, avec 6. Évidemment, on ne s’attendra pas à ce niveau de production durant la saison régulière, mais le Drakkar aura besoin d’une contribution offensive très importante de sa part.

Andrew Belchamber sera, j’espère, également un joueur à surveiller au niveau de l’attaque. Le Drakkar n’a pas énormément de joueurs capables d’avoir un impact à cet égard et je crois que Belchamber pourrait être une sorte de carte cachée. La saison dernière, il avait démontré de très beaux flashs, s’agira seulement de les voir plus régulièrement.

Le tchèque Matyas Melovsky sera aussi un joueur à surveiller. Il ne me semble pas être du genre à ramasser une tonne de points, mais c’est un gros joueur de centre qui s’est démarqué dans pas mal toutes les phases de jeu durant le calendrier préparatoire. Encore une fois, nul ne sait comment ça tournera au chapitre des points, mais il semble qu’il aura une place importante dans l’échiquier de Jean-François Grégoire.

Pour terminer, comment parler de l’attaque sans parler de Justin Poirier? L’ailier de 16 ans a été l’une des meilleures recrues de la LHJMQ en pré-saison. Simplement, il est un marqueur de buts assez spectaculaire. Il se passe quelque chose pratiquement chaque fois qu’il touche à la rondelle. Je ne mets aucune attente réelle à son endroit pour la saison régulière, mais nul doute qu’il sera un joueur très observé par les amateurs et qui pourrait avoir un impact offensif dès cette année.

Finalement, il n’y a pas beaucoup de gros noms chez les défenseurs. Il s’agit d’une brigade un peu anonyme à travers la ligue, avec des défenseurs qui ne sont pas très connus, mais qui sont quand même efficaces. Niks Fenenko sera certainement le numéro 1 de l’équipe et sa progression sera à surveiller à 18 ans, lui qui sort d’une saison de 40 points. Il faudra également garder à l’oeil Zachary Lessard, que le Drakkar est allé chercher à Rimouski quand même à gros prix. Je trouve qu’on ne l’a pas nécessairement vu beaucoup au camp d’entraînement, j’ai donc bien hâte de voir la place qu’il aura dans l’équipe et l’impact qu’il aura sur elle à moyen terme.

Une progression attendue

Quand on évalue la force d’une équipe, on peut se fier à la progression naturelle par rapport à l’âge. Si un joueur joue une saison complète dans la LHJMQ à 16 ans, en théorie, sa saison de 17 ans sera meilleure, sa saison de 18 ans encore meilleure et ainsi de suite. Ce n’est pas comme ça que ça se passe dans tous les cas, bien sur, mais d’ordinaire, c’est le cas. C’est ainsi qu’on peut prévoir de meilleures années à venir quand on a beaucoup de joueurs de 16-17 ans dans une formation.

Au cours des deux dernières saisons, on a laissé une grande place aux jeunes joueurs et les énergies étaient davantage portées sur le développement, la création de la culture d’équipe, etc. À l’aube de la saison 2022-23, le Drakkar arrive donc à une étape où il y a dans l’alignement plusieurs joueurs de 18 et 19 ans qui ont été repêchés et/ou développés à Baie-Comeau et qui en seront à leur troisième saison dans le circuit Courteau. Pour les nommer, je parle ici des Félix Gagnon, Anthony Lavoie, Olivier Ciarlo, Isaac Dufort, Émile Chouinard et Andrew Belchamber. On pourrait également ajouter Marc-Antoine Mercier à cette liste (20 ans) ainsi que Zachary Lessard, arrivé de Rimouski, mais qui cadre dans ce groupe d’âge et d’expérience dans la ligue.

Considérant l’âge et l’expérience de ces joueurs, il ne me parait pas farfelu ou excessif de s’attendre à plus de résultats de leur part à partir de cette année. Loin de moi l’envie de leur mettre de la pression. Seulement, il faut commencer à livrer la marchandise à un moment donné. Évidemment, c’est sans compter les attentes que l’on a envers les Adam, Fortin et Fenenko, ainsi que sur les 17 ans Collard, Baril et Lavigne, qu’on souhaite voir avancer. Au final, ça fait quand même une grosse partie de l’équipe envers qui on a certaines attentes cette année.

C’est d’ailleurs pourquoi il est si difficile de savoir où le Drakkar se trouvera au classement à la fin de la saison. Il y a énormément de points d’interrogation. Si plusieurs joueurs stagnent un peu dans leur développement ou progressent « juste correct », ça sera très difficile pour le Drakkarde grimper les échelons. Autrement, si la plupart des joueurs ont vraiment une grosse progression, le Drakkar pourrait surprendre bien des gens. La vérité se trouve certainement quelque part entre les deux.

J’aime souvent dire que «ça ne peut pas toujours mal aller.» Au cours des 7 dernières saisons, le Drakkar a terminé 6 fois dans le troisième tiers du classement (entre 13 et 18e). Il n’a pas atteint le 2e tour des séries depuis 2015, soit la plus longue disette du genre dans la LHJMQ. On dit souvent «soyez patients». Je pense qu’au niveau des résultats, les amateurs nord-côtiers ont été plus que patients dans les dernières années.

Évidemment, je ne m’attends pas à ce que le Drakkar termine dans la première moitié du classement. Si c’est le cas, ça sera vraiment une très belle surprise, comme on en a pas eu depuis longtemps. Je pense toutefois que de viser le 2e tiers (entre 7 et 12e) n’est pas quelque chose de démesuré.